Mare Digitale

Elk dier en mens heeft te maken met parasieten, en we kunnen ze missen als kiespijn. Ze zijn echter handig, al lijkt het op de korte termijn er niet op. Wat gebeurt er als alle parasieten zouden verdwijnen?

Termijn van uren: meer levensgenot

Op de korte termijn lijken de effecten gunstig. “Binnen een paar uur zijn alle mensen van chronische ziektes af, zoals malaria (…),” zegt Kevin Lafferty, geologisch onderzoeker in Californië, bij de BBC. Daardoor kunnen we harder werken en meer van het leven genieten. Ons vee en onze gewassen zijn gezonder en geven meer voedingsstoffen.

Termijn van maanden: plagen

Ons immuunsysteem is zo sterk omdat het tegen parasieten moet vechten. Kan het zich niet ontwikkelen, dan keert het zich tegen het lichaam, met ontstekingen als gevolg.

Zonder parasieten raken plantetende insecten en andere plaagdieren niet beschadigd. In een paar maanden ontstaan er zulke grote plagen dat er weinig voedsel over is. “Parasieten hebben de rol in een ecosysteem om populaties op te ruimen en ze in toom te houden. Zonder parasieten exploderen populaties”, zegt Levi Morran van de Emory Universiteit in Georgia bij de BBC.

Termijn van jaren: wapenwedloop in evolutie

In de loop van jaren nemen spinnen en vogels de plek van parasieten in. Planten evolueren mee en krijgen een dikkere huid, een onaangename geur en niet-wenselijke chemicaliën. Onze voedselgewassen zijn dan lang niet zo aantrekkelijk en smakelijk om te eten als nu.

Op de lange termijn helpen parasieten andere organismen om zich te evolueren en te wapenen tegen de parasieten. Vervolgens evolueren die laatste weer mee, en zo vormt zich een continue wapenwedloop in de evolutie.